Salut, ici Pluton!

6 juillet 2015 - Bruno Lamolet

Si Pluton pouvait parler, voici ce qu’elle nous raconterait.

Avant, vous m’appeliez « planète ». Aujourd’hui, « naine ». Mais je suis toujours intéressante. D’ailleurs, vous m’envoyez une sonde spatiale ! Enfin !

Cette sonde, appelée New Horizons, arrivera dans mon voisinage le 14 juillet 2015, après un voyage de cinq milliards de kilomètres en neuf ans. La NASA l’a lancée le 19 janvier 2006. À ce moment-là, j’étais encore une planète à vos yeux. La plus éloignée du Soleil et de la Terre.

Je ne suis donc pas surprise d’être la dernière à accueillir une sonde spatiale terrienne. Mais il était temps ! Vous n’avez même pas de photos claires de moi. Juste quelques clichés flous, de mon satellite Charon et moi, pris de très loin par le télescope spatial Hubble.

New Horizons passera à 11 000 km de moi, sans se poser. Mais dans l’immensité de l’espace, on peut dire qu’elle me frôlera. Enfin, vous pourrez m’admirer de près ! La sonde est équipée d’un minitélescope, de caméras et d’appareils d’analyse à distance.

Vos astronomes savent déjà qu’il y a beaucoup de glace à ma surface. Y a-t-il de l’eau en dessous ? Mon atmosphère est-elle vraiment composée d’azote à 90 % ? Je vais vous laisser le découvrir vous-mêmes avec New Horizons !

Promène ta souris sur l’image pour avoir plus d’informations sur la mission New Horizons.

Appels à grande distance
À presque cinq milliards de kilomètres du Soleil, je ne reçois pas beaucoup de lumière. New Horizons ne possède donc pas de panneaux solaires pour produire son électricité, comme les autres sondes d’exploration planétaire. Elle utilise plutôt l’énergie nucléaire.

À cette distance, elle devra transmettre ses messages radio petit morceau par petit morceau. Si bien que vous devrez attendre jusqu’en avril 2016 pour que toutes les photos et analyses de New Horizons vous soient parvenues.

À cette date, la sonde se sera éloignée et je l’aurai perdue de vue. Elle poursuivra son chemin et vous fera explorer les confins du système solaire.

En 2019, elle passera près d’une sorte d’astéroïde de 45 kilomètres de diamètre, appelé 2014 MT69. Vers 2025, après avoir parcouru plus de huit milliards de kilomètres, elle sera trop loin pour que la Terre reçoive ses messages. Ce sera la fin de sa mission. New Horizons continuera sur sa lancée dans le vide spatial.