Questions non résolues sur les dinos

21 octobre 2024 - Joël Leblanc

Les paléontologues font de nombreuses découvertes sur les dinosaures. Mais la rareté des fossiles complique leur travail!

Être paléontologue, c’est imaginer le résultat final d’un casse-tête de 1 000 pièces à partir de trois ou quatre morceaux seulement! Il faut être ingénieux pour visualiser le spécimen complet.

De nombreuses espèces d’animaux préhistoriques sont en effet connues grâce à seulement quelques fragments. Pour les étudier, on compare ces restes à des fossiles semblables, mais plus complets. Cela crée parfois des désaccords entre les scientifiques.
Voici des questions qui font débat.

A-t-il existé plusieurs espèces de tyrannosaures?

Le Tyrannosaurus rex fait partie des rares dinosaures dont on connaît tout le squelette. Une cinquantaine de spécimens ont été trouvés en Amérique du Nord. Son nom vient du latin : Tyrannosaurus signifie «lézard tyran», et rex veut dire «roi».

Pour l’instant, les scientifiques ne reconnaissent qu’une seule espèce de tyrannosaure : le T. rex. Mais y en a-t-il eu d’autres?

Des paléontologues américains croient que oui. Ils ont étudié les restes de 37 spécimens en 2022. Ils ont constaté que les plus anciens avaient tous des fémurs (os de la cuisse) costauds et quatre incisives (dents à l’avant). Alors que les plus récents présentaient des différences entre eux.

Selon les paléontologues, les spécimens anciens appartiendraient à une espèce appelée T. imperator (l’empereur), qui serait l’ancêtre du fameux T. rex. Les deux auraient eu des fémurs costauds, mais seulement deux incisives. À la même époque que le T. rex, le T. regina (la reine) aurait eu des fémurs plus fins et deux incisives.

Là encore, de nombreux paléontologues ne sont pas d’accord. Les nouvelles espèces (T. imperator et T. regina) ne sont pas reconnues officiellement.

Un débat similaire a eu lieu en Asie. À partir de 1955, une espèce fossile a été tantôt admise et tantôt rejetée du groupe des tyrannosaures. Elle a fini par en être définitivement exclue en 2003. S’agissait-il en réalité d’un frère ou d’un cousin du T. rex? On ne le sait toujours pas.

Quelle taille faisaient les monstres marins?

Le colossal Dunkleosteus occupait les océans du globe bien avant les dinosaures, à l’époque du Dévonien. Puis longtemps après la disparition des dinos, au Néogène, les océans ont été hantés par le mégalodon, un gigantesque requin.

Dans les deux cas, on sait que ces animaux étaient très gros, mais on ignore leur taille exacte.

Dunkleosteus faisait partie des placodermes, une famille de poissons maintenant disparue. Des plaques osseuses recouvraient sa tête et l’avant de son thorax. Le reste de son corps était fait de muscles et de cartilage, qui ne se
fossilisent pas.

On trouve donc seulement des crânes de Dunkleosteus. On a longtemps pensé qu’il faisait environ huit mètres de long, mais en 2023, des scientifiques ont réévalué sa taille à moins de quatre mètres.

Dans le cas du célèbre mégalodon (dont le nom complet est Otodus megalodon), on trouve uniquement des dents! Elles sont triangulaires et ressemblent à celles du grand requin blanc actuel, mais en beaucoup plus grandes.

À partir de ces maigres informations, la taille de ce monstre a été estimée à 24 mètres de long (selon une étude de 1909), à 12 mètres (en 1980), à 16 mètres (en 1996), et enfin à 20 mètres
(en 2018)!