Comment devenir un fossile?

26 septembre 2023 - Matthieu Fannière

Vous rêvez de vous transformer en fossile? Il faudra être patient et attendre plusieurs milliers d’années. Découvrez les conditions requises pour une fossilisation réussie.

1. Trouver de l’eau

Pour devenir un fossile après notre mort, il faut être jeté dans la mer, un lac ou un estuaire. Ces milieux sont pauvres en oxygène et riches en sédiments. Ces petites particules recouvriront rapidement le spécimen.

Encore mieux : être déposé dans un glacier ou une tourbière, car on y trouve peu de bactéries capables de décomposer les tissus. Ainsi, la peau et certains organes pourraient être préservés.

Dans un environnement sec, tout n’est pas perdu! Une inondation pourrait déverser de la boue, ou une éruption volcanique faire pleuvoir de la cendre, ce qui nous préserverait. Il faut tout de même éviter la lave, qui consumerait tout.

ÖTZI est un homme qui a vécu au Néolithique. Son corps a été découvert par des randonneurs dans les Alpes italiennes en 1991. Pendant plus de 5 000 ans, Ötzi est resté enseveli sous une épaisse couche de glace. Il était tellement bien conservé que les scientifiques ont colligé beaucoup d’informations sur sa vie et sur les causes de sa mort.

2. Se faire recouvrir rapidement

Si notre corps est enfoui sous le sable ou la vase en quelques heures, il sera à l’abri des charognards, qui pourraient l’abîmer, et du vent ou des courants, susceptibles de le disperser. Avec le temps, les sédiments qui le recouvrent se transformeront en roche.

3. Patienter quelques milliers d’années

Si toutes ces conditions sont réunies, de l’eau s’infiltrera dans l’amas de sédiments. Les minéraux pénétreront les os. Le squelette se transformera en roche.

«Ce processus dépend entre autres de la température, de l’acidité de l’eau et des minéraux qui s’y trouvent, indique le paléontologue Richard Cloutier. Ces minéraux s’ajoutent à ceux dans les os et les dents. Ce sont eux qui donnent leur couleur au fossile.»

Loterie géologique
De toutes les espèces qui ont vécu sur la Terre, les scientifiques estiment que moins d’une sur mille a donné des fossiles. Et beaucoup d’entre eux n’ont pas encore été découverts.

4. Remonter

Si le fossile continue de s’enfoncer dans la terre, la chaleur deviendra si intense qu’il disparaîtra. Tout ça pour rien!

Mais si des mouvements géologiques (formation d’une montagne ou remontée du continent lors de la fonte d’un glacier) font remonter la couche dans laquelle se trouve les fossiles, il pourrait se retrouver à la surface. Il n’y a plus qu’à espérer qu’un paléontologue du futur le découvre!

Les La Brea Tar Pits sont des mares de bitume situées à Los Angeles, aux États-Unis. Depuis des milliers d’années, de nombreux animaux se sont embourbés dans ce pétrole visqueux et leurs corps se sont fossilisés. Les paléontologues y ont trouvé beaucoup d’insectes, des paresseux géants, des tigres à dents de sabre et même des mammouths.

Trop compliqué?
Il existe une méthode plus simple : laisser des empreintes de pas. Si elles sont découvertes dans quelques millions d’années, vous aurez créé un fossile sans même y penser!

Merci à Richard Cloutier, professeur-chercheur en paléontologie à l’UQAR.