Un lac d’eau liquide sur Mars! Pourrait-il abriter la vie?

27 juillet 2018 - Raphaëlle Derome

Il y a un grand lac d’eau liquide sous le pôle sud de Mars, ont annoncé cette semaine des scientifiques italiens.

À quoi ressemble-t-il?

Le lac mesure 20 km de large et au moins 1 mètre d’épaisseur. Il est situé à 1,5 km de profondeur, sous les roches et la glace du pôle sud martien. Son eau est très salée, ce qui lui permet de rester liquide même sous zéro! On pense que sa température est entre -20°C et -10°C.

Pourquoi cette découverte est-elle importante?

C’est la première fois qu’on observe un lac à la surface de Mars! On sait que l’eau a été abondante sur la planète rouge il y a des milliards d’années, mais aujourd’hui, sa surface est un vaste désert… Plus récemment, on a observé des coulées liquides sur Mars, mais elles étaient saisonnières. Le lac, lui, est présent en tout temps.

Comment l’a-t-on détecté?

Grâce au radar de la sonde Mars Express, qui survole la planète rouge depuis 2003.

La sonde européenne Mars Express survole la planète rouge depuis 2003. (ESA/ATG medialab – ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO) 

Les rayons de ce radar pénètrent sous la surface, révélant aux scientifiques ce qui se trouve en profondeur : roche, glace, eau liquide… Il a fallu trois ans d’observations pour recueillir assez d’images de la région, puis deux ans d’analyse avant d’annoncer la découverte.

Y a-t-il de la vie dans ce lac?

On ne sait pas encore. Sur Terre, un lac situé sous les glaces de l’Antarctique, le lac Vostok, abrite des bactéries adaptées aux conditions extrêmes. Mais l’eau du lac martien est beaucoup plus salée… donc moins propice à la vie.

Chose certaine, il serait difficile d’envoyer un robot analyser l’eau du lac martien : il est enfoui trop profondément sous la surface. Mais les scientifiques veulent explorer les alentours dans l’espoir de trouver d’autres lacs plus accessibles…

Une histoire à suivre!