Attention poison

23 octobre 2017 - Bruno Lamolet

Le champion des poisons

La bactérie Clostridium botulinum fabrique le plus puissant poison connu, la toxine botulique. Cinq cents grammes de cette toxine (le poids de deux tasses d’eau) suffiraient à tuer l’humanité au complet!

Les empoisonnements surviennent le plus souvent en mangeant des aliments contaminés. Les symptômes apparaissent 12 à 36 heures plus tard. La toxine bloque la communication des nerfs aux muscles et à certains organes, ceux du tube digestif en premier. Le danger est maximal quand la toxine paralyse les muscles respiratoires. La victime risque de mourir asphyxiée.

Le traitement consiste surtout à aider à la respiration en attendant que la toxine sorte du corps. Les cas sont heureusement très rares et le taux de survie est de plus de 90 %. Mais la rémission peut être longue.

Malgré tout, cette toxine est utilisée en médecine, à des doses minuscules. Elle sert à relâcher certains muscles, pour traiter des cas de strabisme (les yeux qui louchent) ou certains torticolis (maux de cou) persistants.

Et en cosmétique, la toxine botulique est l’ingrédient principal du Botox, une substance qui diminue la visibilité des rides en relâchant les muscles du visage.

Dangereux de nature

Parmi les pires poisons connus, beaucoup sont des produits naturels appelés toxines. Une toxine est un poison fabriqué naturellement par des êtres vivants, comme des serpents ou des plantes.

Certains animaux et végétaux accumulent des toxines dans leur corps ou sur leur peau. On dit qu’ils sont vénéneux. Gare à ceux qui les croqueront : ils avaleront un repas toxique, parfois mortel. Quand le poison est produit par un animal et injecté grâce à des organes spéciaux (canines de serpent, tentacules de méduse, dard de scorpion, etc.), on parle de venin et d’animal venimeux. Le venin sert autant à l’attaque qu’à la défense.

Les toxines les plus menaçantes

Les toxines qui causent le plus d’empoisonnements graves au Québec sont celles de champignons. Les cueilleurs confondent les champignons vénéneux avec les comestibles. Et ce n’est pas parce qu’un champignon pousse dans ton jardin qu’il est inoffensif ! Les toxines de l’amanite vireuse détruisent le foie et peuvent tuer en une douzaine de jours. Si la victime n’est pas traitée à temps, une greffe de foie est parfois la seule solution.

Au Canada, les animaux venimeux dangereux pour l’humain sont rares, plutôt timides et bien localisés. Par exemple, le crotale massasauga (dans quelques régions de l’Ontario) ou l’araignée veuve noire (le long de la frontière américaine). Leur venin est puissant, mais il existe des traitements efficaces. Ouf !

Les intoxications alimentaires

Elles surviennent quand on mange un aliment non vénéneux, mais qui est contaminé par un microbe toxique. Par exemple, la maladie du hamburger est causée par la toxine de la bactérie E. coli O157:H7, parfois présente dans la viande hachée. On la détruit en faisant bien cuire la viande hachée.